L'histoire d'un ancien soldat espagnol, vétéran de la guerre de Flandre, spadassin à la solde des nobles ou de riches hidalgos, dans les intrigues de la cour de Philippe IV, roi d'une Espagne corrompue et décadente. Avec comme personnages le jeune Inigo de Balboa, l'inquisiteur Emilio Bocanegra, l'assassin Gualterio Malatesta, le secrétaire du roi, Luis de Alcazar, entre autres.
Dans l’Espagne décadente de Philippe IV, Diego Alatriste, vétéran de la guerre des Flandres, traîne ses bottes dans les tavernes madrilènes et vit de ses redoutables coups d’épée. Il est chargé par de mystérieux hommes masqués d’attaquer des Anglais. Il s’engage - sans même le savoir - dans le conflit sanglant qui oppose la Couronne au Saint-Office…