Né du mystérieux besoin de "terreur cosmique" qui agite les esprits les plus disponibles, le récit fantastique est vieux comme le monde. Ballades, légendes et poésies: le folklore archaïque regorge d'exemples de cette quête de l'ombre qui met en scène tout un cérémonial magique, où les divinités sont invoquées pour le meilleur ou pour le pire. En Occident, la force du surnaturel va s'imposer au Moyen-Age, l'ère mystique par excellence où messes noires et procès en sorcellerie vont bon train.
Un "monstre" va naître: le roman gothique du XVIIIe siècle à la postérité majoritairement anglo-saxonne. Paysages désolés, châteaux hantés et sorts inextricables à répétition "possèdent" le lecteur inlassablement. Howard Phillips Lovecraft (1890-1937), maître du genre, passe en revue les chefs-d'oeuvre mais aussi les oeuvres moins connues, à l'affût du moindre détail extraordinaire. A croire que le pacte diabolique de Melmoth, l'homme errant - roman génial de Charles Robert Maturin qui marqua à jamais Balzac, Scott, Thackeray ou Baudelaire - s'est renouvelé pour cent cinquante années de plus grâce aux illustres "contemporains" nommés Arthur Machen, Bram Stoker ou lord Dunsany.
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