Les gardiens et leurs dragons se fraient un passage à travers les eaux traîtresses de la Rain Wild River. Accompagnés de la vivenef Tarman, ainsi que de son capitaine Leftrin et d’un groupe de chasseurs chargés de subvenir à leurs besoins, ils recherchent la cité mythique de Kelsingra. Les accompagnent également Alise, qui fuit son mariage avec le cruel Hest Finbok afin de poursuivre son étude des dragons, et le secrétaire particulier de Hest, le dandy de Bingtown, Sedric.
Les rivalités et les romances menacent déjà l’unité du groupe d’explorateurs : mais des forces extérieures pourraient se révéler encore plus dangereuses. Des marchands étrangers convoitent le sang et les organes de dragons, qui se vendent à prix d’or à des fins médicinales. Un traître à leur solde a infiltré l’expédition et ne reculera devant rien pour obtenir ce qu’il recherche. Et puis, il y a les Rain Wild : mystérieux, changeants et même périlleux, leur fougueuse rivière charriant des eaux acides, leur jungle impénétrable et leurs zones inexplorées.
L’expédition atteindra-t-elle son but ? La cité de Kelsingra existe-t-elle seulement ? Une seule chose est sûre : le voyage ne laissera personne inchangé, dragons et humains indifféremment.