Ce roman, publié au plus fort de l’affaire Dreyfus, résulte d’un bricolage de textes conçus indépendamment les uns des autres, à des époques différentes, en des styles différents et avec des personnages différents. On trouve tout d’abord des articles sur la « loi du meurtre » : ils constituent le Frontispice du roman, qui présente une discussion d’après-boire entre intellectuels positivistes. Puis vient En mission, première partie d’une narration orale intitulée Le Jardin des supplices : il s’agit d’une caricature grotesque des milieux politiques français de la 3e République. Dans la troisième partie du roman, nous avons droit au récit d’une visite du bagne de Canton, sous la conduite d’une Anglaise sadique, perverse et hystérique, Clara. Ce mélange des tons et les multiples transgressions des codes de vraisemblance, de crédibilité romanesque et de bienséance contribuent à brouiller les repères littéraires et éthiques des lecteurs et à les mettre mal à l’aise.
Ce livre offre une occasion unique de redécouvrir le texte d’Octave Mirbeau, plongé dans l’oubli après sa mort à cause de ses excès de liberté et de contestation. L’intérêt de cette nouvelle édition réside aussi dans l’interprétation graphique que Florence Lucas, jeune artiste au style précieux et acéré; donne de ce classique décadent.
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