Dans L'Alchimiste du Khaim chacun peut pratiquer la magie. Cependant pour chaque sort lancé des ronciers vénéneux et presque indestructibles croissent. Lentement mais sûrement, les rondes recouvrent le monde.
Les cités encore épargnées punissent l'utilisation de la magie. Malgré tout le fléau végétal progresse, car par égoïsme les citoyens continuent de jeter des sorts.
A Khaim, un alchimiste construit une machine capable de détruire les ronces. Le dirigeant de la cité s'en empare, en détourne l'utilisation et emprisonne l'alchimiste. Encore une fois, l'ambition personnelle broie l'intérêt collectif, tandis que les forêts de ronciers n'ont toujours pas été détruites.
Comme pour les textes de science fiction de Bacigalupi, L'Alchimiste de Khaim possède un univers original, exotique, cohérent et à l'intrigue portée par un message : la somme des égoïsmes individuels entraîne la perte de la cité.
"Chaque lanceur de sort à une bonne excuse. Si nous offrions des grâces individuelles, nous commettrions un suicide collectif. C'est un joli puzzle pour l'éthique d'un homme tel que vous."